Urlaub war zunächst die Erlaubnis, vom Dienst fernzubleiben. Durch Abschleifen der Endsilbe wurde das Wort zu Erlaub. Dann fand ein Betonungswechsel statt: Erlaub zu Erlaub. Und schließlich auch noch ein Lautwechsel von Erlaub zu Urlaub.

Als in Deutschland die Reisewelle einsetzte, war man plötzlich im Ausland, also im Urlaub. Oder in Italien, dann in Urlaub. Oder auf Mallorca, dann auf Urlaub. Alle drei Verhältniswörter haben sich durchgesetzt:

Er ist im Urlaub. 
Er ist in Urlaub. 
Er ist auf Urlaub. (Sprachgebrauch vor allem bei der Bundeswehr)